LANGE DOROTHEA (1895-1965)

Figure exemplaire de la photographie américaine du XX^e siècle, Dorothea Lange laisse une œuvre humaniste dont la partie la plus visible concerne la crise sociale que connurent les États-Unis pendant les années de la Grande dépression. En lui permettant d’exprimer avec force son témoignage, son style novateur et direct vaut à certaines de ses images de s’inscrire en chefs-d’œuvre dans l’histoire de la photographie.

Dorothea Lange est née le 26 mai 1895 à Hoboken, dans le New Jersey (États-Unis), de l’avocat Henry Nutzhorn et de Joan Lange, immigrés allemands de tradition luthérienne. L’enfance de Dorothy Nutzhorn est difficile : frappée par la poliomyélite à l’âge de sept ans, elle partage avec sa mère et son jeune frère Martin le désarroi provoqué par le départ de son père. Joan Lange s’installe ensuite avec ses deux enfants chez sa mère, couturière. Lycéenne à la Wadleigh High Scholl de New York, Dorothy Nutzhorn décide à dix-huit ans de devenir photographe par la voie commune de l’époque, en assistant des professionnels, notamment Arnold Genthe. La formation d’institutrice à la Training School of Teachers de New York, qu’elle suit pour rassurer les siens, ne la détournera pas de son projet, qu’elle conforte en suivant en 1917 les cours de photographie de Clarence White à la Columbia University. Le voyage qu’elle entreprend l’année suivante avec une amie dans le dessein de découvrir le monde tourne court : victimes d’un vol à San Francisco, les deux jeunes femmes y arrêtent leur périple. L’incident est profitable à Dorothy qui trouve un emploi de retoucheuse dans un magasin de photographie où on lui confie bientôt la réalisation de portraits commerciaux. L’élève de Clarence White se souvient des leçons du pictorialisme et connaît un succès instantané avec ses portraits nimbés de mystère, dont le léger flou séduit et flatte la clientèle fortunée de San Francisco, avant de s’ouvrir aux célébrités, artistes et intellectuels.

La première exposition de Lange a eu lieu en 1934, et par la suite sa réputation en tant que photographe documentaire qualifiée a été fermement établie. En 1939, elle a publié une collection de ses photographies dans le livreUn exode américain: un record d’érosion humaine . Son deuxième mari, l’économiste Paul Taylor , a fourni le texte. (Le premier mari de Lange était le peintre Maynard Dixon). Elle a ensuite reçu une bourse Guggenheim en 1941, et l’année suivante, elle a enregistré laévacuation massive des Américains d’origine japonaise vers des camps de détention après l’ attaque du Japon sur Pearl Harbor . Ce travail a été célébré en 2006 avec la publication deEmpounded: Dorothea Lange and the Censored Images of Japanese American Internment , édité par les historiens Linda Gordon et Gary Y. Okihiro. Après la Seconde Guerre mondiale , Lange a créé un certain nombre d’essais photographiques, dont Mormon Villages et The Irish Countryman , pour le magazine Life .